A43号線の車列は、もう47分も動いていない。
ロンドン警視庁警部補のミス・ディミーナーは、覆面パトカーの助手席に座り、足首を交差させて座っていた。青いスパンコールのコート、襟の下にはユニオンジャックがスパンコールで刺繍されている。白いラッフルのシャツに黒のネクタイ。レザーパンツ。20センチの編み込みの黒いプラットフォームブーツ。肩にかかるブロンドのウィッグ。完璧に揃ったミンクのようなつけまつげ。MACのスタジオフィックス3層。覆面パトカーの方が気後れする助手席だった。
彼女は保温マグの蓋を外し、マシュマロを4個、抹茶ラテの中に落とした。恐ろしい緑の海を漂う小さな白い救命ボートのように、ぷかりと浮かんだ。
運転席から丸い青い目が二つ、マグの中身を見つめた。サージェント・ウィスカーズ。正式にはロンドン警視庁自律捜査課シリアルユニット09。AI搭載のロボット猫であり、ミス・ディミーナーのパートナー。だが彼女は「ウィスキー」としか呼ばない。専用のブースターシートに背筋を伸ばして座り、ずんぐりしたグレーの前脚でハンドルを10時10分の位置できっちり握っている。ブリティッシュショートヘア型、体重10キロ。チタン合金のフレームを覆う高密度のブルーグレーの毛並み。後ろ脚で立てば60センチ弱。耳は触ると柔らかいが、中には指向性マイクが詰まっている。その耳が、彼女の方にくるりと向いた。
「ミス・ディミーナー。マシュマロのお召し上がり方について、見解を述べてもよろしいでしょうか。」
「フュージョンよ、ダーリン。」彼女はマグをすすった。
「本日、シルバーストン・サーキットでフォーミュラ1が開催されています。現在時速およそ5マイルで走行中。渋滞を抜けるまで約1時間12分です。」
「1時間ですって？」ミス・ディミーナーはマグを置いた。「ウィスキー、ダーリン、サイレン鳴らして。ブルー・アンド・ツー。今すぐ。」
ウィスキーが二回まばたきした。それは「ノー」を意味する。
「道路車両規則第87条により、緊急信号の使用は現行のインシデントへの対応時にのみ許可されています。現在我々は予定されたブリーフィングに向かっている途中であり、許可を——」
「できない、と。」彼女はコンパクトを取り出した。「結構。じゃあコントゥアリングするわ。」
右の頬骨を仕上げかけたとき、無線が割れた。
「全ユニット——A43号線を南下中の容疑車両、黒のSUV、ナンバー パパ・フォックストロット・73。武装した容疑者。追跡中。即時支援を要請——」
ミス・ディミーナーが顔を上げた。ウィスキーが顔を上げた。両耳が同時に前方に回転する。
南行き車線は道路の反対側だ。ロンドンへ戻る観光バスやキャンピングカーが、北行きの渋滞を気の毒そうに眺めていた。それが、何かしらの速度規制が自分たちにも始まっていることに気づき始めた。何かが後方から迫ってきている。それは全員わかった。
見えた。黒いSUVが対向車線を縫うように猛スピードで走っている。はるか後方で青いライトがちらついている。
「ウィスキー。」
「見えています。」
「あれ、現行のインシデントよね。」
間。耳がぺたんと伏せられ、すぐにピンと立った。猫式のため息。
「……確認しました。」
ミス・ディミーナーはもう車を降りていた。
中央分離帯に立つ。青いスパンコールコートが風にはためき、ブロンドのウィッグは完璧に揃い、プラットフォームブーツがアスファルトにどっしりと構える。コートの内側に手を伸ばし、グロック17を抜いた。低く構える。プロフェッショナル。冷静。17年間の警察キャリアと、完璧に仕上がったファンデーションから来る、あの冷静さ。
車が迫る。
300メートル。
200メートル。
運転手が彼女を見た。ヒールで6フィート2インチ。道路のど真ん中に仁王立ち。太陽にスパンコールがギラギラ光って、まるで不浄なるディスコ・エンジェル。
SUVが急ハンドルを切った。タイヤが悲鳴を上げた。横滑りして、彼女のブーツから30メートルの地点で停止した。
一瞬の静寂。
そして運転席のドアが開き、男が転がり出た。40代、ダメージジーンズに黒いパーカー、血走った目。パニックの脳が唯一思いついたことを実行した。渋滞の方に向かって走った。
悪手。
ミス・ディミーナーは速い。常識外れに速い。プラットフォームブーツがアスファルトを叩く音はまるで銃声のようだった。カッ カッ カッ カッ。コートがマントのように後ろにたなびき、グロックはもうホルスターに戻してある。逃げる相手にはいらない。
男がボンネットを飛び越えた。ミス・ディミーナーはもっと速く飛び越えた。
男がポルシェとキャンピングカーの間をすり抜けた。彼女はポルシェの上を行った。片手をルーフに、脚を振り上げ、スパンコールが塗装を削る（ごめんね）、反対側に着地したのは、男がサイドミラーすら通過する前だった。
襟首を掴んだ。男は倒れた。
顔面をアスファルトに押しつけ、両手を背中に回し、プラットフォームブーツごと膝を肩甲骨の間に落とした。
「あなた、逮捕よ。」
渋滞が沸いた。クラクション。歓声。ボルボの家族連れが拍手し始めた。オープンカーの誰かが撮影している。BMWの男がサンルーフから身を乗り出してスタンディングオベーション。
ウィスキーが隣に現れた。後ろ脚で全行程をトコトコと、品のある足取りで走ってきたらしい。ブルーグレーの毛並みは完全に乱れなし。左耳の後ろの小さな青いライトが静かに点滅している。すでに逮捕座標を本部に送信済み。
「大丈夫ですか、ミス・ディミーナー。」
彼女は立ち上がった。コートの埃を払った。容疑者の手錠を確認した。ウィッグを整えた。
そして、右目に触れた。
顔から血の気が引いた。もっとも、MACのスタジオフィックスを3層塗った上からでは、引いたところでわかるものではないが。
「うそ。」
もう一度触れた。
「うそでしょ。」
地面を見た。あった。完璧なミンクのようなつけまつげが、容疑者の顔の横のアスファルトの上に、小さくてグラマラスな独自の犯罪現場のように横たわっていた。
「つけまつげ！！！落としたああああ！！！」
容疑者が、顔を路面に押し付けられたまま、小さく呟いた。「……マジで言ってる？」
「マジもマジよ大マジよ！！！これ付けるのにどれだけかかると思ってんの！？ねえ！？」
青いライトが四方八方から。パトカー3台。武装対応車両。警官たちがぞろぞろ降りて、現場を確保し、容疑者を引き継いでいく。
巡査部長が近づいてきた。「素晴らしい仕事です、刑事。本当に素晴らしい。」
「この顔を見て。見てよ。まつげ片方。片方よ。脳卒中みたいな顔してるじゃないの。」
ウィスキーが一歩前に出た。丸い顔を見上げ、耳が正確に15度回転した。咳払いの、彼なりのバージョン。
「ミス・ディミーナー。本部からの確認です。容疑者は3カ国にまたがる数百万ポンド規模の詐欺事件で指名手配されていました。今回の逮捕はトップニュースになるでしょう。シルバーストンでのブリーフィングは別の担当に変更されました。」
彼女は彼を見下ろした。
「……で？」
「そして、90分後にニュー・スコットランドヤードでのフルブリーフィングへの出席が求められています。」
沈黙。
「90分。ロンドンまで。つけまつげ片方で。」
ウィスキーがまばたきした。
「ブルー・アンド・ツーを許可しましょうか？」
彼女はコンパクトを掴んだ。
「飛ばして。」
ウィスキーは踵を返し、後ろ脚でトコトコと車に向かって歩いていった。尻尾をピンと立てて。チタンとプラッシュの10キロが、第87条について自分が正しかったことを証明した猫の静かな威厳をもって。
つづく
次回：「雨上がりのチャイナタウン。犯人はディーン通りで消えた。」
今日のディミーナー
- コート：青のスパンコール、襟の下にユニオンジャックのスパンコール刺繍
- シャツ：白のラッフル
- ネクタイ：黒
- パンツ：レザー
- ブーツ：編み込みの黒いプラットフォーム、20センチ
- ウィッグ：ブロンド、肩丈
- つけまつげ：ミンクのような（片方殉職）
- ファンデーション：MACスタジオフィックス、3層
本作品はフィクションです。登場する人物・団体・場所・出来事はすべて著者の創作であり、実在のものとは一切関係ありません。